铅排是一种传统的印刷工艺，最早可以追溯到15世纪古腾堡发明的活字印刷术。其核心原理是将铅合金（通常含锑5-20%、锡3-8%）铸造成单个字符的凸版，再通过手工或机械方式进行排版组合。需要重点关注的是铅合金的特殊配比，特别是锑元素的加入显著提高了活字的硬度和耐磨性（熔点约300℃），这使得每个铅字可以承受数千次印刷压力而不变形。
在具体操作过程中，排字工人需要从字架中拣选铅字，按照文稿反向排列在排字盘中。这种工艺对操作者的专业素养要求极高，不仅要熟悉上千个字符的位置，还要掌握复杂的排版规则如字距调整（西文需插入铜片spacing）和行距控制（通过铅条leading实现）。值得注意的是，中文铅排尤为复杂，一套完整的宋体字库需要包含超过7000个常用汉字和标点符号。
铅排技术的黄金时期持续了近500年，直到20世纪80年代逐渐被照相排版取代。其最大优势在于印品具有独特的立体压痕和油墨渗透效果（墨层厚度可达3-5μm），这是现代数码印刷难以模仿的质感。目前仅在一些特殊场合如古籍复制、艺术书籍印刷中仍会采用传统铅排工艺，德国和日本保留着少数仍能运作的铅排工坊。
从技术演进角度看，铅排为印刷业奠定了重要基础，现代排版术语如"字号point system"（1点=0.351mm）、"字距kerning"等概念都源自铅排时代。虽然效率远不及现代技术（熟练工人日排约2000字），但铅排所体现的工匠精神与工艺美学，使其在印刷史上始终占据着不可替代的地位。
